10.-11. Fejezet

 

10. fejezet

Vale

Fordította: Niky

A hazaút Hawke partijáról feszült és néma. Todd mellettem ül az anyósülésen, ahogy vezetek, összegörnyedve és mogorván. Tisztán és egyértelműen felfogta Hawke mondandóját, és azt hiszem, össze van zavarodva.

Csatlakozhat a klubhoz.

Apámnak fogalma sincs, mi történik, de hirtelen a követelésemtől, hogy távozzunk, és a súlyos csendből, amely Todd és köztem van, felfogta, hogy valami nincs rendben. Azt hiszem, később be kell avatnom őt is, miután Todd-dal beszélgetünk.

Meg tudnám fojtani Hawke-ot, amiért elárult minket Toddnak. Míg az érzéseim lehet, hogy zavarosak, és teljesen esztelenség és megőrültem, az utolsó dolog ezen a világon az, hogy megbántsam Toddot. Nem érdemli meg, nem úgy, ahogy eddig is érezte magát a kapcsolatunkkal kapcsolatban.

Ahogy beállok lakópark parkolójába, a szívem hevesen kezd verni a várható konfrontációtól. Utálom, mindig is utáltam. Fogalmam sincs, mit mondjak Toddnak, és arról még kevésbé, hogy mit is akarok valójában, de azt hiszem, itt az ideje, hogy végre megvizsgáljam mikroszkóp alatt az érzéseimet, és kitaláljam, mi a fene történik velem. Vagy el kell köteleznem magam Todd mellett, vagy el kell engednem őt… és úgy tűnik, Hawke azt hiszi, erre vagyok hivatott.

Hűtlennek nevezett. Nem abban az értelemben, hogy megcsaltam, hanem azt mondja, hűtlen vagyok a szeretethez és a bizalomhoz. Hűtlennek nevezett és teljesen igaza van, de ő is képmutató. Bár lehet, hogy a bizonytalanság miatt léptem le az elől, amink ezelőtt volt, ő volt az, aki végleg ránk csapta az ajtót. Talán jogosnak érzi.

Talán úgy gondolta, hogy megkóstoltatja velem a saját gyógyszeremet, hogy soha ne felejtsem el a leckét a hevesség következményeiről.

Beállok egy helyre, közel a külső lépcsőházunkhoz, és az apám már nyitja is az ajtót, mielőtt leállíthatnám a kocsit.

– Nagyon fáradt vagyok – mondja, mielőtt kiszáll. – Megyek az ágyba. Reggel találkozunk, gyerekek.

– Jó éjt, apa – motyogom, miközben leállítom a motort. Becsukja az ajtót, a lámpa kialszik, és a kocsi félhomályba borul, mert a lépcsőház biztonsági lámpája elromlott.

Pörög az agyam, hogyan kezdjek bele Todd-dal, de elveszett vagyok iránytű nélkül. Ironikus. Amikor arra gondolok, hogy hogyan szakítottam meg a dolgokat Hawke-kal, annyira biztos voltam magamban. A váratlan körülmények megzavartak, de gyorsan elhatároztam, hogy megváltoztatom az életem irányát. Az én gondolkodásmódom szerint – ami, elismerem, a bánat miatt zavaros és rémült volt –, valóban nem volt más lehetőség, mint hogy elválnak az útjaink Hawke-kal.

A dolgok nem olyan egyszerűek, ha Toddról van szó, és az egyetlen dolog, ami megzavarja a jelenlegi kapcsolatomat, az egy megkeseredett expasi, aki úgy tűnik, nem akar osztozni a felelősségben azért, ami köztünk történt.

Ironikus.

– Szóval, nem akarod elmondani, hogy mit jelent számodra Hawke? – mondja Todd az anyósülés homályából.

– Csak egy barát – mondom halkan, de szándékomban áll elmondani neki a teljes igazságot. – De több volt... még Sydney-ben. Randiztunk.

– Mennyi ideig?

– Négy évig; tizenhat éves koromban kezdődött.

Todd köhög, megköszörüli a torkát. – Miért szakítottatok?

Nem válaszolok neki, mert nem tudok. Ez nem egy olyan történet, amiről úgy érzem, hogy szívesen osztom meg vele, főleg, hogy még soha nem osztottam meg az okot Averyn és az apámon kívül senkivel.

– Az ok magánügy – mondom óvatosan, miközben kissé megfordulok az ülésben, hogy szembenézzek vele. – De az már nagyon régen volt. Hawke és én külön utakon jártunk, és nem is beszéltünk egymással, amíg mindketten ki nem kötöttünk itt, a Cold Furyben. Dühös rám, és azt hiszem, úgy érzi, hogy joga van hozzá. A pokolba is, joga van hozzá, de én is dühös vagyok rá. De próbálom ezt félretenni, mert nem engedhetem meg magamnak, hogy belemerüljek a negatív dolgokba. Nincs ennek helye az életemben.

– És nekem van helyem az életedben? – kérdezi, miközben kinyújtja a kezét, hogy megfogja az enyémet.

– Persze, hogy van – mondom automatikusan. Majdnem úgy, mint egy robot.

És rájövök, hogy ez egy igaz kijelentés. Van hely az életemben, de nem a megfelelő kérdést tette fel. Azt, hogy akarom-e őt az életemben. Ebben nem vagyok biztos.

És ez azért van, mert Hawke bonyolítja a dolgokat.

Annyi érzelmet felszínre hozott az elmúlt két hétben, úgy érzem, hogy majdnem szétrobbanok tőle.

Düh, keserűség, sóvárgás, szomorúság, vágyakozás.

Igen, ma este vágyakozás volt a fürdőszobában. Volt egy pillanat, amikor teljesen benne voltam. Amikor talán még oda is adtam volna magam neki. De, amikor elkezdte a tetoválást emlegetni, és emlékeztetett a hűtlenségemre, rájöttem, hogy Hawke nem akar engem.

Meg akart büntetni.

Így hát megelőztem őt, és hagytam, hogy egy gyors pillantást vethessen arra, amit én a rózsakertemnek nevezek. Ez a gyors pillantás elég volt ahhoz, hogy hátrafelé botorkáljon, és eltávolodjon tőlem, döbbent megvető pillantást vetve rám. Gyorsan leengedtem a szoknyámat, mert ha jobban megnézte volna, láthatta volna, hogy a neve még mindig ott van. Nem bírtam eltakarni, helyette inkább csak megkértem a művészt, hogy álcázza, hogy egy apró darabka belőle mindig velem legyen.

– Figyelj, apádnak a héten újabb MRI-je lesz, ugye? – kérdezte Todd, témát váltva.

– Igen – mondom tétován, nem tudom, hova akar kilyukadni. – Szerdán.

– És nem azt mondtad, hogy ha minden rendben van, akkor valószínűleg három hónap múlva csinálnak megint?

– Így van.

– Hát, gondolkodtam... miért nem költözöl vissza Columbusba? Hozd apádat is, mert rengeteg hely van nálam. Ti ketten ott maradhattok, és csak a kontrollokra repülnétek vissza. Úgy értem, ha a tumor zsugorodik, és jól van, akkor tényleg nincs ok arra, hogy itt maradjatok. Nem kellene lakbért fizetni. Biztos vagyok benne, hogy gyorsan találsz másik munkát... talán még visszamehet az Ohio State-hez is. Mit gondolsz?

Mit mondjak?

Az egész lényem lázad a gondolat ellen, szóval mi a faszt mondjak erre az ajánlatra?

– Todd – mondom halkan, és megszorítom a kezét. – Nem hiszem, hogy ez megvalósítható.

– Miért nem? – kérdezi, hozzám hajolva, és próbálja megtalálni a pillantásom a sötétben.

–          Sok okból kifolyólag. Az apámnak... itt kell lennie Duke közelében, ha valami történne.

– De, ha a daganat kontroll alatt van, és jól van...

– Munkám van – vágtam közbe finoman. – Nem mondhatok fel csak úgy. Az szakszerűtlen lenne.

– Ezt a munkát neked csinálták – emlékeztetett Todd minden tapintat nélkül. – Ezzel felszabadítanád a költségvetésüket.

A fenébe is, ebben igaza van. Valószínűleg szívességet tennék a Cold Furynek, ha a vacak negyvenegyezer dolláros fizetésemet hozzáadnám a haszonkulcsukhoz.

– Munka nélkül még mindig rajtad élősködnék – mutattam rá kétségbeesetten, azzal a teljes felismeréssel, hogy kifogások után kutatok. – Tudod, hogy mit gondolok erről.

– Akkor mit szólnál, ha megkérném a kezed? – mondja halkan Todd. – Gondod lenne vele, ha a feleségem lennél?

Úgy ejtem el Todd kezét, mintha forró krumpli lenne, és hátra dőlök. – Ez egy lánykérés? – kérdezem, minden képzeletet felülmúló döbbenettel.

– Nem a legromantikusabb, tudom, de szeretlek – mondja, és az ölébe mered.

– De... még csak néhány hónapja járunk együtt.

– Hat – mondja, miközben újra rám néz. A szemem már alkalmazkodott az éjszaka homályához, és nem tévesztem el a szemében lévő szabadjára engedett reményt. – De ki számolja?

Szorosan összekulcsolom a kezem, szinte kétségbeesett próbálkozásként magamba kapaszkodva, hogy erőt és tisztánlátást nyerjek. Todd mindent elmondott. Kijelentette, hogy szeret. Felajánlotta a házasságot és egy stabil otthont. Meghívta apámat, hogy velünk éljen. A látszat kedvéért tökéletes megoldásnak tűnik, és mégis... az agyam még mindig azon jár, hogy hogyan utasítsam vissza.

Melyik épeszű nő utasítana vissza egy ilyen ajánlatot?

Talán egy olyan, akinek még mindig feloldatlan érzései vannak egy másik férfi iránt?

Van ott valami, amit Hawke-kal lehetne megvalósítani? Annyi a harag, keserűség, árulás és veszteség közöttünk, lehet, hogy ez az ok Todd-dal kapcsolatban, mert a sorsom valójában egy másik férfié?

Nincs egyértelmű válasz, mert azon kívül a kiterjesztett udvarias olajágon kívül, ami apám állapotára való tekintettel történt, Hawke megmutatta, hogy még mindig nagyon megbántott és dühös rám. Tudom, hogy az, hogy ma este megmutattam neki ezt a tetoválást, valószínűleg csak tovább növelte a köztünk lévő űrt. Ha én szakítok Todd-dal, nem biztos, hogy Hawke lesz az a személy, akivel együtt kéne lennem.

És különben is, a jövőm reményét egy férfiba vetni nem olyasmi, ami nekem megfelel. Ez vonatkozik Todd illetlen házassági ajánlatára éppúgy, mint arra, hogy megpróbáljam újra fellobbantani a lángot valakivel a múltamból. Vale Campbellnek nincs szüksége arra, hogy bármiben is egy férfitól függjön.

Szóval vegyük ki Hawke-ot a képből. Távolítsuk el teljesen, és

mondjuk, hogy legfeljebb közös barátok leszünk az apám miatt. Sőt, tegyünk úgy, mintha nem is létezne a világomban.

Most mit érzek Todd iránt?

___

– Szia, kölyök – mondja apám halkan, amikor belép a nappaliba.

A régi, kopottas kockás köntösét vette fel egy szürke pizsama fölé. – Akarsz beszélgetni?

Már majdnem hajnali három óra van, és még mindig nem tudtam elaludni. Az agyam még mindig össze van zavarodva attól, ahogy a dolgok zajlottak ma este.

– Todd és én szakítottunk – mondom mogorván.

– Sajnálom – mondja apám, miközben mellém ül a kanapéra, és megszorítja a térdemet.

– Én nem – mondom halkan, de aztán módosítok. – Úgy értem, hogy sajnálom, hogy fájdalmat okoztam neki, de ez volt a helyes dolog, amit tennem kellett.

– Mi történt?

– Megkérte a kezemet.

– Ó – mondja apám, és halványan meglepettnek tűnik, de talán egy kicsit talán várta is ezt. – Gondolom, nemet mondtál?

– Nem szeretem őt – mondom.

– Mert valaki mást szeretsz. – Megkockáztat egy találgatást.

Szembe fordulok vele a kanapén, és átvetem a karomat a háttámláján. Egy lekezelő mosolyt küldök neki. – Nem, apa. Nem szeretek mást. Hawke és én... az a szerelem... az már régen elmúlt.

– De valamilyen szerepet játszott a döntésedben – tolakszik felém, reménnyel a szemében?

– Nem, nem játszott – figyelmeztetem, visszarántva őt a földre. – Felkavarta az érzéseket, az biztos, de ez mind düh és keserűség. Azt hiszem, rájöttem, hogy Todd egyszerűen nem az igazi számomra. Amikor megtette a lánykérést, mélyen a zsigereimben tudtam, hogy nem szeretem őt. Legalábbis nem úgy, ahogy ő megérdemelné.

– Jól van? – kérdezi apám kedvesen. Tudom, hogy nem túlságosan örült Toddnak, de nem is utálta. És kedvelte is őt, sokkal jobban, mint néhány más barátomat az évek során, bár tudom, hogy az első helyet mindig is Hawke-nak tartották fenn az apám fejében. Tudja, hogy miért szakítottam Hawke-kal, és soha nem köntörfalazott, amikor azt mondta, hogy ez egy hülye seggfej lépés volt. De azt is látta, hogy nagy szívfájdalmon mentem keresztül, amikor Hawke-hoz fordultam, de ő hátat fordított nekem.

– Szerintem jól van – mondom, utalva a Todd-dal kapcsolatos kérdésére. – Elvittem egy hotelbe a repülőtér mellé. Reggel haza repül. Igazából azt mondta, hogy ott lesz mellettem, ha meggondolnám magam. – Szerintem abban reménykedik, hogy ha egyszer rendeződnek a dolgok veled, talán visszamegyek Columbusba.

Apám hallgat, arca lefelé fordulva, és az ujjai a köpenye övével játszadoznak. Amikor újra felnéz rám, a szemei szomorúak és fáradtak. – Tudod, Vale, sosem akartam, hogy a betegségem befolyásolja az életed.

Ösztönösen reagálok, felpattanok, és apám felé vetődöm, átkarolom a vállát, és az arcomat a nyakába temetem. – Hagyd abba! Nem avatkozol bele az életembe. Együtt vagyunk benne... jóban és rosszban. Sehol máshol a világon nem lennék szívesebben, mint melletted, szóval nem akarom ezt hallani a szádból.

A karja felemelkedik, hogy megveregesse a hátamat. Megszorítom és visszahúzódom, és az őszülő borostás arcára nézek. Rám mosolyog és elismerően biccent a fejével. – Jóban és rosszban.

– Megegyeztünk – mondom vigyorogva. – Most pedig gyere, aludjunk. Délelőtt találkozóm van az edzőteremben, és szükségem van néhány óra alvásra.

Mindketten ellökjük magunkat a kanapéról, apám kissé ingatagnak tűnik, de helyrehozza magát.

– Jól vagy? – kérdezem, a kezem a háta alsó részére teszem.

– Igen, csak egy kicsit szédülök – mondja, és kissé megrázza a fejét. – De jól vagyok. Visszanyertem a tájékozódásomat.

– Oké – mondom kétkedve, és hagyom, hogy megelőzzön a folyosón a hálószobák felé. Árgus szemmel figyelem a járását, és úgy tűnik, jól van. Amikor elérjük az ajtónkat, amelyek a folyosó ellentétes oldalán vannak, apa megfordul, hogy rám nézzen. – Tudod, Vale... ne becsüld le és ne hagyd figyelmen kívül Hawke-ot.

– Tessék? – mondom, és meglepetten pislogok rá.

– Tudom, hogy azt mondtad, nem játszott szerepet a Todd-dal való szakításodban, de ne hagyd figyelmen kívül, hogy lehet, hogy van benne valami. Mindketten olyan fiatalok voltatok, és hoztatok néhány rossz döntést, de valódi szerelem volt köztetek. Még azt is mondhatnám mindkettőtök keserűségének erejét látva lehet, hogy még mindig van valami alul... mélyen elrejtve.

Legszívesebben megráznám a fejemet, és tagadnám apám szavait, de van benne igazság. Mindketten ápoljuk a megbántott érzésekeinket, és a bántáshoz rendelkezned kell a törődés képességével.

Ezen mindenképpen érdemes elgondolkodni.

 

11. fejezet

Hawke

Fordította: Szilvi

Tettre kész vagyok, tele vagyok energiával.

Teljesen fel vagyok pörögve.

Ez még csak az első meccs az előszezonban, de amikor újra jégre lépek egy hivatalos versenyen, mindig olyan érzés, mintha Stanley Kupa-meccset játszanék.

A cserejátékom vége felé járok, a Bobcats támadójátéka ellen védekezem. A Cold Fury 4-2-re vezet, alig hat perc van hátra a mérkőzésből, és elhatároztam, hogy itt nem fognak gólt szerezni. Az ütőmet a jégen söpörve váltogatom a kezeim között, megpróbálva elvágni minden passzt, amit meg akarnak kísérelni a réseken keresztül, miközben a center a balszélsőjének passzol, majd vissza.

Szerencsém is van, amikor a center nem ad elég lendületet a korongnak, én pedig rávetem magam, elütve azt a röppályájáról a palánkoknak. Sajnos nem eléggé ahhoz, hogy a kék vonalon túlra lökjem, így utána iramodok.

Egy ezredmásodperccel a center után érem el a korongot, aki közém és a nyereményem közé szorul. Könyökökkel és vállakkal küzdünk, sőt, még a korcsolyánkkal is rugdosunk, hogy kiszedjük a korongot. Kemény küzdelem ez, valószínűleg nem tart tovább néhány másodpercnél, de kezd felhúzni, mivel amúgy is az időm végén jártam.

Tényleg nem látom az érkezését, és valószínűleg nem is volt szándékos, de azért kurvára fáj, amikor a csávó botja felfelé lendül, és a vége pont a bal szemöldököm felett talál el. Először nem érzem a fájdalmat, de a vörös, elhomályosuló látás azt tudatja velem, hogy vér folyik az arcomon. A bírói sípszó után megáll a játék, és kiszabják a büntetést.

És ekkor lecsap a fájdalom, kétrét görnyedek, és a tiszta szememmel figyelem, ahogy a vérpatak lecsorog a jégre és megfagy. Pillanatokon belül egy törülköző takarja el a sérülést, és hallom, ahogy Vale azt mondja: – Rendben... vigyünk le a jégről.

A keze stabilan a hátamon marad, miközben felegyenesedek, és felnyúlok, hogy a saját kezemmel tartsam a helyén a törölközőt. Óvatosan sétál mellettem, miközben én a padhoz korcsolyázom, amelynek egyik végén van a kijárati ajtó, amely az öltözőbe vezet. Néhány játékos megpaskolja a vállamat, ahogy elsétálok mellettük. Grant Izerman, a második vonalbeli védő kiabál: – Hagyd magad összevarrni, hogy visszajöhess, és szétrúghasd a nyápic seggét!

Önkéntelenül is elnevetem magam, mert pontosan ezt szándékozom tenni. Egy apró vágás biztos, hogy nem fog visszatartani. A pokolba is, három évvel ezelőtt két harmadon át játszottam törött állkapoccsal, és csak akkor fogadtam el az arcvédőmet, amikor a segédedző nem engedett vissza a jégre anélkül.

Vicces, hogy még a többrétegű felszerelésemen és a vastag pulóveremen keresztül is érzem Vale kezének hiányát, amikor leesik, hogy megelőzzem őt a kijárati ajtón. Beszélni akartam vele, nemcsak azért, hogy megtudjam, mit értett a hűség alatt, hanem azért is, mert egyre nagyobb bűntudatom van amiatt, ahogyan a dolgokat kezeltem vele.

Gyakorlatilag lerohantam a fürdőszobámban, jól tudtam, hogy van barátja, aztán elárultam a fickónak korábbi kapcsolatunk természetét, amivel tudom, hogy kellemetlen helyzetbe hoztam Vale-t. Todd miatt nem érzem magam bűnösnek, de azért igen, mert Vale-nek kell megbirkóznia a következményekkel. Annál is inkább, mert céltudatosan azt a küldetést tűztem ki magam elé, hogy most ne okozzak több stresszt az életében. Kurvára semmi közöm sem volt hozzá, és nem követelhettem tőle válaszokat, mert a dolgok nagy összefüggésében ez kurvára nem számít. Vale és én végeztünk, és nincs semmi, amit mondhatna nekem, ami eltörölné a fájdalmat, ahogy azt sem, hogy elfelejtsem mindazt, amit elvesztettem. Tudom, hogy csak örülnöm kellene annak, hogy újra kapcsolatba lehetek vele és Dave-vel, szóval erre kell koncentrálnom. Hagynom kell, hogy Vale… hozzámenjen az ellenszenves barátjához, és hogy legyen sok kisbabája, akik remélhetőleg Vale-re fognak hasonlítani, és akik játszhatnak a fehér kerítésük mögött. Ez az, amit meg kell tennem, és el kell engednem a többi szart, és mindketten boldogabbak leszünk.

Vale elsiklik mellettem, belép az öltözőbe, és átmegy a vendégcsapat számára kialakított edzői/orvosi szoba felé. Az utazó orvosunk, Herman Collins már vár rám, aki a tévéközvetítésből figyeli az eseményeket.

– Fel az asztalra! – mondja élénken, és én az egyetlen jó szememmel figyelem, ahogy Vale kezdi kipakolni a szükséges felszereléseket az utazótáskából. Felpattanok az asztalra, és alig öt perc alatt Dr. Collins felméri a sérülésemet, bead egy lidokain injekciót, majd összevarrja a vágást négy öltéssel. Egész idő alatt Vale-t figyelem, aki tekintetét szilárdan Dr. Collins kezére szegezi, miközben az engem kezel.

Várom, hogy rám nézzen – Dr. Collins jelenléte miatt amúgy sem várom, hogy beszélgetésbe elegyedjen velem –, csak mutatna valamit, ami jelezné, mit érezhet. Várok és várok, de nem érkezik. Amint megtörténik az utolsó öltés is, Vale elindul kifelé az öltözőből, hogy visszatérjen a jégre.

___

A liftajtó kinyílik a szálloda előcsarnokában, én pedig kivonulok néhány másik játékossal együtt. Úgy döntöttünk, hogy beugrunk egy helyi pizzériába, ahol állítólag a világ legjobb pizzapitéit szolgálják fel, bár biztos vagyok benne, hogy minden chicagói pizzéria ugyanezzel büszkélkedik. Mindannyian feldobódtunk a 4-2-es végső győzelmünk után, és annak ellenére, hogy a szemem fölötti vágás kissé lüktet, el vagyok ragadtatva a győzelemtől.

Grant és Max társaságában megyek, bár néhányan a többiek közül azt mondták, hogy odafent találkozunk. Gondolom, megtömjük a hasunkat, utána pedig elmegyünk valahova sörözni.

Miközben átmegyünk az előcsarnokon, egy kis csapat Cold Fury-mezt viselő szurkoló vár ránk, akik autogramért kiabálnak közvetlenül a kifelé vezető nagy forgóajtó előtt. Megállunk, és eleget teszünk a kéréseknek, dedikáljuk a mezeket és a papírdarabokat. Amikor felnézek a következő várakozó nőre, a tekintetem elsuhan az arca mellett, és a szálloda halljából nyíló étterembe siklik. Ott meglátom Vale-t, aki egyedül eszik egy salátát, és valamit néz a tányérja mellett fekvő telefonján.

A tekintetem visszaugrik az előttem álló rajongóra, és kötelességtudóan aláírom a mezét, majd pózolok egy képhez. Még háromszor megismétlem ezt, és egyik alkalommal sem tudok ellenállni, hogy ne vessek Vale-re egy pillantást, ahogy magányosan eszik.

Amikor az utolsó autogramot is kiosztják, Max és Grant elindulnak az ajtó felé, én azonban határozatlanul a helyemen maradok. Még egy pillantás Vale-re.

– Hé, srácok, hamarosan utolérlek titeket – kiáltom utánuk, mire mindketten kíváncsian fordulnak felém. – Ha nem vagyok ott tizenöt perc múlva, rendeljetek nélkülem.

Megvárom, hogy elmenjenek, majd az étterem felé fordulok. Becsúszom a fülkében a Vale-lel szemben lévő helyre, mielőtt még észreveszne. Felkapja a fejét, és először semmi jelét sem veszem észre a felismerésnek, de aztán könnyedén elmosolyodik, ami váratlanul ér. Egészen biztos voltam benne, hogy szúrós pillantásokat fogok kapni.

– Szia – mondja, miközben leteszi a villáját a tányérjára.

– Nyúlkaja vacsorára? – kérdezem, tekintetemet az ételére villantva, mielőtt újra felnéznék rá.

– Meg kell őriznem a lányos alakomat – viccelődik.

Felnevetek, majd kinyújtóztatom a lábaimat, ügyelve arra, hogy elég szélesre tárjam őket, hogy ne érjenek hozzá. Nem hiszem, hogy el tudnám viselni, ha hozzáérnék.

Homályos kíváncsisággal és némi óvatossággal néz rám. Úgy döntök, hogy folytatom, és teljesen megnyugtatom.

– Sajnálom a szombatot – mondom neki, miközben a szemébe nézek. – Nem kellett volna úgy rád támadnom. Nem kellett volna ilyen seggfejnek lennem, és nem kellett volna azokat a dolgokat mondanom.

– Ó – mormogja halkan meglepődve, és látom, ahogy a vállai kissé ellazulnak.

– És nagyon sajnálom, hogy kitálaltam Tadnek – mondom egy remélhetőleg bájos mosollyal.

Tétován viszonozza, de azt mondja: – Todd.

– Mindegy. Sajnálom a történteket! Tudom, hogy pillanatnyilag nincs szükséged stresszre.

Vale tekintete egy pillanatra rám szegeződik, aztán le a tányérjára. Felveszi a villáját, és játszik egy kéksajtos öntettel borított salátadarabbal.

– Todd és én szakítottunk szombat este.

– Ó, bassza meg! – nyögöm, és valóban sajnálom, hogy én okoztam ezt. Nos, várjunk csak... nem, nem sajnálom, de ezt megtartom magamnak.

Az arca felemelkedik, és rám mosolyog.

– Nem miattad történt.

Hmmm... ez sem tetszik nekem. Valahogy én szeretnék az oka lenni annak, hogy kidobta a varangyot.

– Igazából – mondja józan szemmel –, csak valahogy rájöttem, hogy nem ő az igazi.

– Rosszul csókol, mi? – mondom tréfásan.

– Jól csókol – mondja, és én összerezzenek belül. – De megkérte a kezem, és ez valahogy helyre tette a dolgokat.

A szemöldököm az egekbe szökik, mivel fogalmam sem volt róla, hogy ennyire komoly a dolog.

– Megkérte a kezed? Úgy érted, térdre ereszkedés, gyűrű és lánykérés?

– Nos, mondhatni kibukott belőle a lakásom előtti parkolóban, de az igazsághoz hozzátartozik, hogy szerintem ideges volt.

Valamiért ez elszomorít. Szomorú, hogy egy férfiban, aki azt akarta, hogy egy olyan valaki, mint Vale, vele töltse az élete hátralévő részét, nem volt annyi tisztelet, hogy megfelelően tegye. Ez a gondolat kissé összezavar, mert nem vagyok benne biztos, hogy miért érdekelne engem Vale jóléte. Azon kívül, hogy nem akarok neki felesleges stresszt okozni, amíg átmegy ezen a dolgon Dave-vel, nem vagyok benne biztos, hogy miért támad bennem valami védelmező ösztön.

Vale beleszúr a salátájába, nekem pedig eszembe jut egy ötlet.

– Hé, nem akarod kidobni ezt a szálastakarmányt, és eljönni velem és néhány sráccal pizzázni? Utána megiszunk pár sört, hogy megünnepeljük a győzelmünket.

Kedvesen rám mosolyog, és megrázza a fejét.

– Nem, ez már nem az én világom.

– Akkor most mi a te világod? – kérdezem kíváncsian, azon tűnődve, hogy pontosan mennyire változott meg az a partiarc, akit egykor ismertem.

A vállai megrázkódnak a néma nevetéstől, a hangja pedig száraz.

– Mostanában az, hogy jó nyolc órát alszom, amit tulajdonképpen már alig várok ma este.

– Ezt meg tudom érteni – mondom együttérzően. A lány egy munkamániás, aki a körülmények és a kötelesség rabja, hogy saját magát és az apját a felszínen tartsa. – De mi volt azelőtt, hogy ideköltöztél?

– Hmmm – mondja elgondolkodva, mielőtt kortyol egyet a vizéből. – Lássuk csak... szeretek olvasni – sci-fit és paranormális thrillereket –, és régebben sok időt töltöttem a kutyámmal, Piperrel. Sokat túráztunk. Ő egy labrador, és imádja a vizet, így sok időt töltöttünk a helyi tónál, ami közel volt a házamhoz.

– Hol van most? – kérdezem kíváncsian, hogy Vale most először úgy tűnik, könnyedén beszélget velem. Egy rövid gondolat fut át a fejemen, mégpedig az, hogy lecsapjak rá, amit szombat este a hűségről mondott magának, de azonnal elfojtom. Nem most van itt az ideje. Talán soha nem is lesz.

Vale tekintete szomorúvá válik, és hirtelen késztetést érzek arra, hogy kinyújtsam a kezem, és megfogjam a kezét. Az ujjaimat az asztal szélére szorítom, hogy ellenálljak, amikor azt mondja: – Averyvel kellett hagynom. Todd nem volt egy kutyás fickó, de Avery szívesen átvette őt tőlem.

– Hol van Avery mostanában? – kérdezem, és hirtelen bűntudat suhan át rajtam, hogy nem csak azt nem tudom, hol van Avery, de azt sem, hol van Oliver. Egyszerűen csak elvesztettük a kapcsolatot.

– Még mindig Sydney-ben él. Egy hajószerelőhöz ment férjhez. Van egy hároméves kisfiuk.

– Hűha – mondom, szinte megdöbbenve azon, hogy mennyi minden változott, miközben néha úgy érzem, mintha csak tegnap lett volna, hogy mindannyian együtt voltunk. Köhintek egy kicsit, szinte utálom megkérdezni, mert ezzel tudatom Vale-lel, hogy mennyire magam mögött hagytam mindent. – És mi van Oliverrel?

Mindentudó pillantás szűrődik a szemébe. Nagyon is tisztában van vele, hogy nem tartottam a kapcsolatot Oliverrel, mégsem jelzi, hogy elítélne. Ehelyett konspiratív módon előrehajol, és szinte suttogva mondja: – Nos, végül is összejött azzal a férjes asszonnyal. A nő egy nagyon gazdag öreg fickó felesége volt, és a hétvégéket Cape Bretonon töltötték. Ismered Olivert, ez csak egy dugás volt neki, semmi több. De aztán a férj rajtakapta őket, és mivel nagyon szerette, hogy van egy trófea felesége, egyszerűen megkövetelte a nőtől, hogy válasszon. Őt és a gazdagságát, vagy a fiatal, szegény csődört.

– És mit tett a nő? – kérdezem, elmerülve a tiltott viszony szaftos részleteiben.

Élvezve a meséjének erejét, Vale még egy kicsit előrehajol. – Nos, Oliver természetesen csak a forró szex miatt volt benne. Úgy értem, Nina füstölög, de emellett nagyon kedves is. De tudta, hogy Oliver nem ajánl neki semmiféle elkötelezettséget, legalábbis a múltban ezt világossá tette. Így hát könnyes búcsút vett, és visszament a szerelem nélküli házasságába.

– Ez aztán a szívás befejezés – mormogom.

– De nem ez a vége – mondja Vale ravaszul, és hátradől a helyén. Pajkos vigyorral azt mondja: – Avery szerint Oliver rájött, hogy szereti a nőt, és odamasírozott az öbölben lévő kúriájukhoz, berontott, és kivitte a vállán Ninát.

– Most viccelsz? – mondom, képtelen vagyok elképzelni Olivert, hogy ilyesmit tesz. Ez tisztelettel tölt el iránta.

– Nem. Tavaly házasodtak össze, és azon dolgoznak, hogy gyerekeket hozzanak össze. Azok is gyönyörűek lesznek.

Félbeszakít minket az érkező pincérnő, aki megkérdezi, hogy én eszem-e. Vale-re nézek.

– Nem bánod, ha itt maradok veled?

Megrázza a fejét, és újabb falatot harap a salátájából. Visszafordulok a pincérnőhöz.

– Csak egy hamburgert és sült krumplit kérek. És egy kólát.

– Azonnal hozom – mondja, és elrobog.

– Szóval Oliver még mindig Sydney-ben van? – kérdezem, miközben visszafordulok Vale felé.

– Most már igen. Igazából New York állam északi részébe költöztek, ahonnan Nina származik, de aztán úgy döntött, hogy túlságosan hiányzik neki Sydney. Így aztán úgy hat hónapja visszaköltöztek. Egy építőanyag-raktárat vezet. Nina recepciós egy állatorvosi klinikán.

– Hűha – mondom csodálkozva, és hirtelen lelkiismeret-furdalás kerít hatalmába. Annyi mindenről lemaradtam.

– Fel kellene hívnod őt – mondja Vale, mintha olvasna a gondolataimban. – Örülne, ha hallana rólad.

Furcsa módon a remény és az izgalom furcsa érzése suhan át rajtam. Néhány hét leforgása alatt, és mindezt annak köszönhetően, hogy Vale eljött a Cold Furybe, újra kapcsolatba kerültem a régi életemmel, ami, valljuk be, kurva jó élet volt. Voltak jó barátaim, még jobb idők, és annak ellenére, hogy útjaink szétváltak, a lehetőség, hogy újra összeérhetnek, egyedülállóan boldoggá tesz.

– Tudod, azt hiszem, megteszem – mondom, amikor a pincérnő visszatér a kólámmal.

Vale csilingelőn felnevet, pontosan úgy, amire emlékszem, amikor pajkos hangulatban volt. Ismét előrehajol, és azt mondja: – Nos, mesélek még erről az egész Nina-botrányról. Azt pletykálták, hogy a gazdag, öreg férjének maffiakapcsolatai vannak. Nem tudom, hogyan indult el, de miután Oliver kivitte a nőt a házból, sokáig mindannyian meg voltunk győződve arról, hogy a halakkal fog úszni, vagy ilyesmi. Látnod kellett volna Olivert...

Ott ülök és hallgatom Vale-t. A hangja könnyed, gondtalan és dallamos. Hagyom, hogy elmesélje az elvesztett barátaim életének részleteit, és hagyom, hogy elragadjanak az emlékek.